地球上生存的蕨类植物约有12000种，分布在世界各地，但其中的绝大多数分布在热带亚热带地区。中国约有2600种，多分布在西南地区和长江流域以南。

中国的蕨类植物多分布于长江以南各地，如卷柏、问荆、瓶儿小草、铁线蕨、铁角蕨、鳞毛蕨、短肠蕨、金星蕨、蹄盖蕨、狗脊、贯众、肾蕨，一般为陆生，附生的有槲蕨、书带蕨、抱石莲等，水生的有满江红、田字草、卤蕨（生于海滩）；现存的蕨类植物绝大多数是草本植物，但也有一些木本种类，如桫椤，为铁树状小乔木，是恐龙时代的森林的主要树种，也是恐龙的重要食物。