DNA分子两条链中只有一条具有转录功能，这条具有转录功能的链叫做模板链或反义链，另一条无转录功能的链叫做编码链或有义链。

分子中的核苷酸序列是同DNA双链中一条脱氧核苷酸链的序列相互补，转录RNA分子的这条DNA链称为DNA的模板链，另一条链称为该基因的编码链。

转录初级产物RNA的核苷酸序列同编码链的序列相同(除了以U替换T)，意指DNA通过RNA编码该基因的蛋白质产物。含有众多基因的双链DNA分子中，各个基因的模板链未必都在同一条链上，就双链DNA分子中的一条链来说，既是某些基因的模板链，又是另一些基因的编码链。