万历三十五年，杨涟登进士第。初任常熟知县，举全国廉吏第一，入朝任升为户科给事中、兵科给事中。明神宗病危，杨涟力主太子朱常洛进宫服侍皇帝。光宗即位，极力反对郑贵妃求封皇太后。光宗病重时，杨涟上书光宗，力陈光宗过失，召见大臣，他不属大臣，亦在召见之列，临危顾命；光宗逝世后，李选侍居乾清宫挟太子朱由校欲把持朝政，他说服朝臣，挺身而出，闯进乾清宫，拥太子即位，并逼李选侍移出乾清宫，安定朝局，任兵科都给事中。天启二年，任礼科都给事中，旋即升任太常少卿。天启三年春，拜左佥都御史。次年，又升为左副都御史。