韩信早年家贫，常从人寄食，秦末参加反秦斗争投奔项羽，后经夏侯婴推荐，拜治粟都尉，未得到重用，萧何向刘邦保举韩信，于是刘邦拜韩信为大将军，韩信对刘邦分析了楚汉双方的形势，举兵东向，三秦可以夺取，刘邦采纳了这一建议，立即部署，占取关中。

在楚汉战争中，韩信发挥卓越的军事才能，平定魏国，又背水一战击败代、赵，又北上降服燕国，汉四年，韩信被拜为相国，率兵击齐，攻下临淄，并在潍水全歼龙且率领援齐的二十万楚军，于是刘邦立韩信为齐王，次年十月，又命韩信会师垓下，围歼楚军，迫使项羽自刎。

汉朝建立后解除兵权，徙为楚王，被人告发谋反，贬为淮阴侯，后吕后与相国萧何合谋，将其骗入长乐宫中，斩于钟室，夷其三族。