古代认为君权为神所授，皇帝为了巩固自己的地位和政权，自称其权力出于神授，是秉承天意治理天下，故称天子，即天之嫡子。

一般认为，将封建社会最高统治者称为“天子”始于周代。儒经《尚书》中说，天神改变了他对自己的长子、大国商国君主的任命。因此，天子的含义乃是天的长子或嗣子，即后世所说的太子、今日君主制国家的王储。