油灯起源于火的发现与人类照明的需要，具体人物不可查证。

据考古资料，早在距今约70万至20万年前，旧石器时代的北京猿人已经开始将火用于生活之中，而最迟在春秋时期已有成型的灯具出现，在史书的记载中，灯具则见于传说中的黄帝时期，《周礼》中亦有专司取火或照明的官职。

灯作为照明的工具，只要有盛燃料的盘形物，加上油与灯芯就能实现最原始的功用。而具有一定形制的灯的出现，则是人类将实用和审美结合的成果。

早期的灯，类似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆谓之登”，上盘下座，中间以柱相连，虽然形制较简单，却奠立中国油灯的基本造型。此后经青铜文化的洗礼，由于铸造技术的提高，油灯与其它器物一样，在造型上得到了重要的发展，创造中国油灯艺术的辉煌。

物质文明的发展反映人类文明的历史，考古学以人所创造的劳动工具与生活用品作为人类文明历史的重要的佐证。在历史中，油灯是起源较早、延续与发展时间较长的生活用品之一。