国际上规定，把通过英国首都伦敦格林威治天文台原址的那一条经线定为0度经线，也叫本初子午线。

从0度经线算起，向东、向西各分作180度，以东的180度属于东经，习惯上用E作代号，以西的180度属于西经，习惯上用W作代号。东经180度和西经的180度重合在一条经线上，那就是180度经线。

在地图上判读经度时应注意：从西向东，经度的度数由小到大为东经度；从西向东，经度的度数由大到小，为西经度；除0度和180度经线外，其余经线都能准确区分是东经度还是西经度。每15个经度便相差一个小时。