西汉仿秦制，皇帝之下，中央政府的最高行政长官是丞相或称相国，丞相一人或两人；次于丞相的有太尉与御史大夫，分掌军政与监察。后丞相又改称大司徒，太尉又称大司马，御史又改称大司空，合称三公，三公之上有上公，为荣誉职，不常置。三公之下，分设九卿，总管庶政，又有九卿以外的列卿宫官，与将军尚书台。在汉之后的历代王朝的政治体制演化中都有所体现。汉朝录用官吏的征辟制度和举孝廉制度，从根本上改变了先秦时代的世卿世禄制度及其孑遗，开创了中国延绵数千年的文官治国制度。