天子:天之嫡长子。臣民对帝王的称谓，是封建社会最高统治者的称呼。

皇帝:上古三皇五帝，是中国帝制时期最高统治者的称号。

天子和皇帝的区别:

1、含义不同:天子是君权神授，具有神秘性与合理性；皇帝是争权中的称号，具有唯一性和独尊性；

2、产生基础不同:天子是奴隶社会，早期中央政权的产物；皇帝是封建社会，大一统的中央政权的产物；

3、意蕴不同:天子证明了政权的合理性，是仁德之人统领天下，代有一定民主意味；皇帝不能证明政权的合理性，是至尊存在，皇位世袭，皇权至上。