基元反应是指在反应中一步直接转化为产物的反应，又称为简单反应。化学反应式多数情况下不能说明反应的过程。现实中有的反应是一步完成，而多数的反应需要经历若干个步骤才能完成。基元反应的动力学规律复合质量作用定律，即：基元反应的化学反应速率与反应物的浓度数值相应方次乘积成正比；其方次即为各物质前面系数，均取正值。

从微观上看，反应物分子一般总是经过若干的简单反应步骤，才最后转化为产物分子的。每一个简单的反应步骤，就是一个基元反应。基元反应步骤要求反应物一步变成生成物，没有任何中间产物。按照基元反应定义，所有的可逆反应均为非基元反应。