马克思在1842年10月15日写的《共产主义和奥格斯堡》一文中，恩格斯在1843年写的《大陆上社会改革运动的进展》一文中，分别首次使用了社会主义一词，并赋予了科学的含义，当时马克思、恩格斯是把社会主义作为共产主义的同义语来使用的，从此以后，作为思潮的名称，社会主义通常是指科学社会主义，是关于无产阶级解放条件的学说，即关于消灭一切阶级实现共产主义的一般规律的科学，但是，社会主义仍有各种各样的含义和用法，马克思、恩格斯在《共产党宣言》中，把除了科学社会主义以外的19世纪中叶在欧洲流行的社会主义思潮归纳为反动的社会主义，包括封建社会主义、小资产阶级社会主义和真正的社会主义、资产阶级社会主义和批判的空想的社会主义。