苔菜一般生长在中潮带石沼中，在中国沿海地区皆有分布。

苔菜为藻类石莼科植物，有浒苔、条浒苔、肠浒苔等多种浒苔的藻体，又名海青菜、海菜、苔条等，在植物分类学上，苔菜属于绿藻类，虽然苔菜的植物体非常纤细，肉眼看去呈绿色细丝状，但这样的大小已经足以称为“大型藻类”了，因为苔菜是由多细胞构成的，与直径只有几微米到几百微米的单细胞藻类相比，完全是“庞然大物”。