公元前七七一年，西北的少数民族犬戎攻破镐京，杀死周幽王，西周灭亡。后诸侯拥立原先被废的太子宜臼为王，他就是周平王。他即位第二年，见镐京被战火破坏，又受到犬戎侵扰，便迁都洛邑，史称东周，以别于在这以前的西周。东周的前半期，诸侯争相称霸，持续了二百多年，称为春秋时代；东周的后半期，周天子地位渐失，亦持续了二百多年，称为战国时代。东周国亦为秦所灭，周亡。共传二十五王，历时五百一十五年，这一时期是中国的社会制度转变的时期。这一转变是以铁器的广泛使用为标志的。