亲水基又称亲水基团、疏油基团，具有溶于水，或容易与水亲和的原子团。可能吸引水分子或溶解于水，这类分子形成的固体表面易被润湿。阴离子表面活性剂的亲水基有羧酸基、磺酸基、硫酸基与磷酸基等。 阳离子表面活性剂有氨基、季铵基等。非离子表面活性剂有由含氧基团组成的 醚基和羟基与羧酸酯、嵌段聚醚等。

亲油基又称疏水基团，对水无亲和力，不溶于水或溶解度极小的基团。

二者的主要区别是：亲水基易溶于水，亲油基不易溶于水。