耽美一词最早是出现在日本近代文学中，为反对自然主义文学而呈现的另一种文学写作风格耽美派。耽美派的最初本意是反发暴露人性的丑恶面为主的自然主义，并想找出官能美、陶醉其中追求文学的意义。耽美一词即是由此而来的。耽美在日文中的发音为TANBI，本义为唯美、浪漫之意，如耽美主义就是浪漫主义。后来这个词不知怎么被日本的漫画界用于BL漫画上、结果引伸为代指一切美形的男性，以及男性与男性之间不涉及繁殖的恋爱感情，最后更发展为男同性恋漫画的代称之一。作为一种派系而言，早在上世纪30、40年代就在日本文学界盛行，算是浪漫主义的一个分支，包括日本文学巨匠三岛由纪夫在内的大批小说家都曾受过此影响。但是，60年代以后，这个词逐渐从原意中脱离，变成了漫画中一类派生产物的统称，那就是今天我们所说的BL，描写男男爱恋的动漫作品。