五行观念的萌生稍晚于阴阳，作为五行的基本内容，金、木、水、火、土则早就被人们认识到了。

五行最初专指水星、火星、金星、木星、土星五星的运行，至战国时代，著名阴阳家邹衍把地上的金、木、水、火、土这五种人们生活中不可缺少的物质，依照天上星象的五行运动，建立了五行学说，借以说明自然界多种事物之间更为复杂的关系。并将其与阴阳学说结合起来，论述自然界事物的产生及运动规律，从而形成了中国传统哲学思想的源头。