铁莲子又叫菩提子。其表面圆而色白，有坚壳，如珐琅质。俗用为念佛之数珠，故名菩提子。木本者别为一种。中国惟天台山有之，谓之天台菩提。随着文玩菩提市场的发展，铁莲子泛指可以用来穿制成数珠法器或者文玩手串的热带、亚热带坚果类植物种实，总计有200至300种之多，主要作为学佛念经修行的法器或者文人雅士把玩的手串珠饰而备受追捧。不同植物的果实可以加工出同一种铁莲子，而同一种植物的果实做成的铁莲子可能被冠以不同名字的铁莲子。