古代披红袍，一般意味着当官，但也有一些特殊情况下非官场披红袍的。

古代诗词中，有诗为证，“一身骨肉最清高，早入黉门姓氏标。待到年将三十六，蓝衫脱去换红袍”。黉门，古时指学校，学生穿蓝衫。古人有言三十而立，年将三十六时，蓝衫脱去换红胞，意即当官了。

从隋朝时期开始，朝廷规定五品以上的官员可以穿紫袍，六品以下的官员分别用红、绿两色，小吏们用青色，平民用白色，屠夫商人只许穿黑色衣服，士兵穿黄袍；而唐代四品官员的服色为深绯，五品浅绯，也就是四品深红，五品浅红；宋代五品官员的服色为红色；明代规定“一品至四品，绯袍”，也就是一至四品都可以穿红袍，但是仍需要以补服图案、腰带材质等来判断官位；到清代废除了服色制度，只在帽顶及补服上分别品级，服饰颜色不论职位高低原则上都是蓝色，只在庆典时可用绛色；外褂在平时都是红青色，素服时，改用黑色。