日本柴犬的特点是：柴犬结构紧凑，肌肉发达。雄性和雌性在外貌上截然不同，雄性明显显得雄壮，但不粗糙；雌性明显显得柔美，但结构上不显得软弱。柴犬毛色主要为棕黄色、黄褐棕色、也有黑色白底或黄底等色，毛质为粗短的双层毛，非常密实。

日本柴犬是日本本土最小的犬种，用于在日本多山的地形中，在浓密的灌木丛中，利用视觉和嗅觉进行捕猎的猎犬，警惕而敏捷，感觉敏锐。同时，他也是一种非常卓越的门卫犬和伴侣犬。