楷书始于汉末，是从汉隶逐渐演变而来的。中国楷书的发展史分为四个时期：即楷书的萌芽期--秦汉，楷书发展期--魏、晋、南北朝，楷书繁荣期--隋、唐、五代，楷书守成期--宋、元、明、清。

楷书也叫正楷、真书、正书。由隶书逐渐演变而来，更趋简化，横平竖直。《辞海》解释说它"形体方正，笔画平直，可作楷模"。这种汉字字体端正，就是现代通行的汉字手写正体字。