流媒体技术发端于美国，又称流式媒体，是一种新的媒体传送方式。流式传输方式将整个A/V及3D等多媒体文件经过特殊的压缩方式分成一个个压缩包，由视频服务器向用户计算机连续、实时传送。用户不必像采用下载方式那样等到整个文件全部下载完毕，而是只需经过几秒或几十秒的启动延时即可在用户的计算机上利用解压设备对压缩的A/V、3D等多媒体文件解压后进行播放和观看。这种对多媒体文件边下载边播放的流式传输方式不仅使启动延时大幅度地缩短，而且对系统缓存容量的需求也大大降低。

流媒体的特点是运用可变带宽技术，使人们可以在28K到1200K的带宽环境下在线欣赏高品质音频和视频节目。