经济基础决定上层建筑。美国强大的经济基础是美国普及大学教育的根本条件。

1、19世纪和20世纪之交是社会急剧变化的时代，是资本主义世界由自由竞争跨入垄断的时期，是迅速工业化的时代，是美国的镀金时代。工业的发展、社会的变革和科技的繁荣，使得几个世纪前建立的高等教育制度不再适用，时代呼唤高等教育改革；

2、美国在两次世界大战中不但未伤元气反而还刺激了经济的发展，掠夺了大量的第三世界国家的资源，以及美国人民较少保守思想、勇于开拓创新，美国能够不断促进高等教育发展和改革，培养出大批优秀人才，从而推动和引导经济与社会的发展；

3、美国人民十分重视高等教育，美国把从事基础科研的国家实验室几乎都设在主要研究型大学，并由这些大学来管理。联邦政府的基础科研经费主要用于研究型大学，提供了政策和费用的支持。