弘历是雍正的第四个儿子。

在雍正之后继承皇位，改元乾隆。于雍正十三年登基，成为清朝第六位皇帝，入关之后的第四位皇帝。年号“乾隆”，寓意“天道昌隆”。25岁登基，在位六十年，禅位后又任三年零四个月太上皇，实际行使国家最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是中国历史上最长寿的皇帝。

生母孝圣宪皇后，钮祜禄氏，四品典仪凌柱的女儿，康熙五十年八月庚午，生乾隆帝。

乾隆四十二年正月，崩，年八十六。