破天荒的典故来自于科举考试，唐宣宗大中四年，荆南应试的考生中终于有个叫刘蜕的考生中了进士，总算破了“天荒”。当时，魏国公崔铉镇守荆南一代，得知刘蜕考中进士，便写信表示祝贺，并赠他七十万“破天荒”钱，这就是破天荒的由来。

科举制度即科举考试。科举是通过考试选拔官吏。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。具有分科考试，取士权归于中央所有，允许自由报考（即"怀牒谱自荐于州县"，与察举制的"他荐"相区别）和主要以成绩定取舍三个显著的特点。科举制从隋朝大业元年（605年）开始实行，到清朝光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了1300年。