海里的长度并不固定，而各国也采用不同的长度。这是因为：在航海上，规定地球子午圈的l分弧长为1海里（就是1度纬度所对应的经线的长度），但由于地球并不是一个标准的球体，故而在不同的纬度上，子午圈l分弧长各不相同，这就产生了最长和最短的海里。

最短的海里是在赤道上，l海里=1843米。

最长的海里是在南北两极，1海里=1862米。

另外，旧时把“海里”写作“里”，现已废止。

航海上，每小时1海里的速度叫做1“节”。