铁是较活泼的金属，埋在地下土里，很容易与土中的空气、水分结合生成氢氧化铁、氧化铁，这过程叫锈蚀。氢氧化铁与氧化铁的混合物疏松多孔，体积膨胀约7倍，叫铁锈。因体积膨胀导致土体裂隙，助长水、气源源不断浸入；因铁锈疏松，便于金属铁不断接触水、气的氧化锈蚀，如此恶性循环，久而久之，金属铁不复存，铁锈分子经土体裂隙慢慢扩散。所以金属铁无隐无踪。但是铁离子以另外的形态永远存在周围土中。