老子首先提出物极必反的思想，他认为福可为祸，正可为奇，善可为妖，事物发展到极限就会向相反方面转化。由道产生运动，到一定极限又复归于道，如此周行不息。至北宋，程颐明使用了“物极必返”一词。他认为阴阳二气感化万物，故万物本身包含着对立，以至互相摩荡形成往来屈伸的运动。其运动达于极点，即向反面变化，故万物呈现为盛极必衰，动极必静等情况，这就是“物极而必反”、“物极则反，事极则变”。他又认为万物消长盛衰周而复始，而阴阳变化的原因是由于理的存在即所谓“物极必返“。