水师指代水军。外海水师分为三洋：北洋水师负责山东及以北的黄海、南洋水师负责山东以南及长江以外的东海、福建水师负责福建、南海。

北洋水师又称作北洋舰队、北洋海军，1888年正式成立，是中国建立的一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。

北洋水师于1888年12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立，舰队实力曾是东亚第一，世界第九。

北洋水师在1894年到1895年的中日甲午战争中全军覆没，它标志着洋务运动的破产。