准确的说应该是南北方向，指南针的指针上会标注方向，N为北，S为南，一般是指北的那一端会用醒目的颜色标注出来，也有部分指南针是标注南方的。“指南”是一种历史叫法，代指方向，如果考虑地理南北极与地磁南北极的话，则指南针指的是地磁极，由于同极相斥异极相吸，地理北极附近是地磁南极，吸引指南针的北极指针，反之，地理南极附近是地磁北极，吸引指南针的南极指针，地理极和地磁极之间有磁偏角。