工程上所用的交流电主要指大小和方向随时间作周期性变化的一种电流。它的最基本的形式是正弦电流。我国交流电供电的标准频率规定为50赫兹，交流电随时间变化可以以多种多样的形式表现出来。不同表现形式的交流电其应用范围和产生的效果也是不同的。

交流电以正弦交流电应用最为广泛，且其他非正弦交流电一般都可以经过数学处理后，化成为正弦交流电的迭加。正弦电流（又称简谐电流），是时间的简谐函数。

当线圈在磁场中匀速转动时，线圈里就产生大小和方向作周期性改变的交流电。