1351年，因其友汤和的一封信，朱元璋参加了起义军，并改名朱元璋意为诛灭元朝的璋。25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元暴政，在郭子兴手下，率兵出征，有攻必克；因此郭便把养女马氏嫁与了他，军中称之为朱公子。

至正二十七四月，吴王朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。朱元璋顺应时代潮流，凭借其雄才大略、远见卓识对北伐又做出了精心部署，提出先取山东，撤除元朝的屏障；进兵河南，切断它的羽翼，夺取潼关，占据它的门槛；再派兵西进，山西、陕北、关中、甘肃可以席卷而下。

徐达率兵先取山东，再西进，攻下汴粱，然后挥师澧关。朱元璋到汴梁坐镇指挥。1368年，于南京称帝，国号大明，年号洪武。

洪武元年七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。八月二日，明军进入大都，元朝至此灭亡，蒙古在中国的统治结束，明朝取得了在长城以内地区的统治权。