人类从胎儿四个月大就已形成指纹，并成为每个人基本的生理物理特征之一。指纹特性是相当固定的，不会随着人的年龄的增长或身体健康程度的变化而变化，且每个人的十指指纹皆不同。作为指纹识别技术基础理论的“亨利系统”指出每个指纹一般都有70至150个基本特征点。从概率学的角度，在两枚指纹中只要有12至13 个特征点吻合，即可认定为同一指纹，而上述概率120年才可出现两枚完全相同的指纹。

指纹特征一般分为“总体特征”和“局部特征”。“总体特征”包括纹形（环型弓型、螺旋型）、特征点的分类（终结点、分叉点、分歧点、孤立点、环点、短纹）、方向、曲率、位置。每个特征点都有大约七个特征，我们的十个手指产生最少4900个独立可测量的特征。有关专家认为，基于指纹的特征和不可复制性，每个指纹都是独立存在的，具有唯一性。