辣椒原产于中南美洲热带地区，公元前7500年就被用来烹调。在15世纪末，哥伦布到达美洲，在加勒比海发现辣椒并把它带回欧洲。从此，辣椒开始在世界各地传播。

辣椒传入我国的年代未见具体的记载，但是比较公认的中国最早关于辣椒的记载是明代高濂撰写的《遵生八笺》，据此记载，通常认为，辣椒即是明朝末年传入中国。

辣椒最早只是作为一种观赏植物，放进菜肴中的时间较晚。史料记载贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。