闪电是云与云之间、云与地之间或者云体内各部位之间的强烈放电现象。

积雨云通常产生电荷，底层为阴电，顶层为阳电，而且还在地面产生阳电荷，如影随形地跟着云移动。正电荷和负电荷彼此相吸，但空气却不是良好的传导体。正电荷奔向树木、山丘、高大建筑物的顶端甚至人体之上，企图和带有负电的云层相遇；负电荷枝状的触角则向下伸展，越向下伸越接近地面。最后正负电荷终于克服空气的阻障而连接上。巨大的电流沿着一条传导气道从地面直向云涌去，产生出一道明亮夺目的闪光。一道闪电的长度可能有数百米。

闪电的温度，从摄氏一万七千度至二万八千度，等于太阳表面温度的3至5倍。闪电的极度高热使沿途空气剧烈膨胀。