上游：高原段水流平缓含沙量小流量不大。峡谷段水流湍急水量大含沙量也大。

上游段，上游河段横跨两个地形阶梯第一阶梯──青藏高原腹地内。因在高原顶部，河谷开阔，河槽宽浅，一般河宽300～1700米。河道蜿蜒曲折水流缓慢散乱汊流很多。从巴塘河口到宜宾称金沙江,是第一至第二阶梯的过渡地段，这里地形突变，山高谷深，除局部河段为宽谷外，河流穿行于峡谷之中比降大河水湍急。到四川省新市镇以下进入第二级阶梯，在宜宾附近汇集了岷江之后才称长江。自宜宾以下至宜昌之间长1030千米，习惯上称川江。河道蜿蜒于四川盆地之内，河床平缓，沿途接纳沱江，嘉陵江和乌江等众多支流,水量大增，江面展宽，过奉节白帝城,长江穿行在第二阶梯至第三阶梯的过渡地段。