写《海国图志》的目的是为了使中国人了解西方各国的国情，希望人们学习西方的先进技术，以抵御外侮、振奋国威。鸦片战争失败后，以魏源为代表的先进知识分子强调学习西方科学技术，反击外来侵略，这句话成为近代中国探索国家出路的先声。

《海国图志》是魏源受林则徐嘱托而编著的一部世界地理历史知识的综合性图书，它以林则徐主持编译的不足九万字的《四洲志》为基础，将当时搜集到的其他文献书刊资料和魏源自撰的很多篇论文进行扩编，初刻于道光二十二年，为五十卷；道光二十七年增补刊刻为六十卷，随后，又辑录徐继畲在道光二十八年所成的《瀛环志略》及其他资料，补成一百卷，于咸丰二年刊行于世。 全书详细叙述了世界舆地和各国历史政制、风土人情，主张学习西方的科学技术，提出“师夷之长技以制夷”的中心思想，是一部具有划时代意义的巨著。