自然环境下一般寿命为50到100岁，可存活几十年。鲸鱼曾被当做古生动物，以为它的寿命可达 500～1000年，实际上平均寿命只有30年，寿命最长的也不超过100年。白鲸的寿命一般为三十年到四十年，蓝鲸的寿命至少到八十年，虎鲸的寿命一般为二十到三十五年，须鲸的寿命一般为四十到五十年。鲸类虽然身体很大，但它终日在全力活动，甚至睡眠也不静止，就身体大小比例来说，比起其他大型动物来，它的物质代谢率格外高，所以寿命相对的并不算长。

鲸目由 18 世纪法国动物学家 马蒂兰· 雅克· 布里松（法文：Mathurin Jacques Brisson，1723－1806）在 1762 年命名。“Cetacea” 来自拉丁文 cetus，意为“鲸”，词源为古希腊文cetus罗马化：kētos），意为“巨大的鱼”。在证实鲸目演化自偶蹄目后，其分类层级降为下目，但学名未变。