1、目前一种观点认为远程教育源自19世纪的英国，1840年，一个传教士把速记教程通过邮局寄送给他的学生，这就是远程教育的最早起源。1849年，英国伦敦大学首创校外学位制度，允许英国和英联邦各国任何高等学校的学生报考伦敦大学的学位课程，并为注册报考者提供函授教学。因此，学术界又将1849年看作世界远程高等教育的诞生年代。这个观点也得到了目前国内外学术界的普遍认可。

2、另一种观点认为远程教育的起源可以追溯到远古的原始社会。在人类原始的教育活动中，“元媒”的出现才是远程教育的起源。这个独特的观点是国内学者于1999年提出，尚未得到广泛认可，却引起学术界的极大兴趣。

3、远程教育，在教育部已出台的一些文件中，也称现代远程教育为网络教育，是成人教育学历中的一种。是指使用电视及互联网等传播媒体的教学模式，它突破了时空的界线，有别于传统的在校住宿的教学模式。