美国独立后，南方和北方沿着两条不同的道路发展。在北方，资本主义经济发展迅速，从19世纪20年代起，北部和中部各州开始了工业革命，到50年代完成。而在南方，则实行的是种植园黑人奴隶制度，南方1860年已有黑人奴隶400万人。南方奴隶制度是生长在美国社会的赘瘤，它严重窒息了北方工商业的发展，南北矛盾和斗争自19世纪初起日趋激烈。1860年主张废除奴隶制的共和党人林肯当选总统，南方奴隶主发动叛乱。南方蓄奴州纷纷独立，南方7州退出联邦，于1861年2月组成“美利坚诸州联盟”，定都里士满，戴维斯任总统。同年4月12日至14日，南方邦联军先发制人攻占萨姆特要塞，内战爆发。