在《黄帝内经》中，五谷被称之为粳米、小豆、麦、大豆、黄黍。现代通常所说的五谷是指稻谷、麦子、大豆、玉米、薯类，同时也习惯地将米和面粉以外的粮食称作杂粮，因而五谷杂粮就泛指粮食作物。

五谷杂粮由来传说：古时候，人们都是吃鸟兽的肉和山上的野果过日子。到了炎帝神农时，人慢慢多起来了。炎帝心想，鸟兽总会越吃越少，而草木的果实，每年可以生长一次，可以源源不断。要是能把那些最壮实的草木种拿来种植，就可以年年有新的收成，不愁食物短缺了。

于是，他从山上砍来一些木料，削成启土锄地的耒耜，让他的琉璃狮子狗在前面拉着走，自已在后面扶着耒耜掌握方向。土翻好后，又从野地里收集了一些草籽，开始试种起来不久，这些种子破土而出，长得很茂盛。到了秋天，收到了多几倍的收成。