儒家有两种说法，一是“九族者，父族四，母族三，妻族二”，父族四指自己的一族，已经出嫁的姑妈及其儿子一族，已经出嫁的姐妹及外甥一族，已经出嫁的女儿及外孙一族；母族三指外祖父一族，外祖母的娘家一族，姨母及其儿子一族；妻族二指岳父一族，岳母的娘家一族。二是“上自高祖，下至元孙，凡九族”。这其中的九族应是虚称，“九”自古以来就是最高数，诛九族就是指所有沾亲带故的人都会受到株连。