起源：近现代大学直接起源于12世纪的欧洲中世纪大学。古代埃及、印度、中国等都是高等教育的发源地；古希腊、罗马、拜占廷及阿拉伯国家都建立了较完善和发达的高等教育体制。

演变：大学是传授已有知识的场所，将研究和发现知识排斥在大学之外，而现代大学则将科学研究作为自己的主要职能，将增扩人类的知识和培养科学工作者作为自己的主要任务。