水的硬度是由碳酸氢钙或碳酸氢镁引起的，这种硬度叫作暂时硬度；这种水经过煮沸以后，水里所含的碳酸氢钙就分解成不溶于水的碳酸钙，水里所含的碳酸氢镁就生成难溶于水的碳酸镁沉淀。这些沉淀物析出，水的硬度就可以降低，从而使硬度较高的水得到软化；水的硬度是由钙和镁的硫酸盐或氯化物引起的，这种硬度就叫作永久硬度；永久硬度不能用加热的方法软化，天然水大多同时具有暂时硬度和永久硬度，因此，一般所说水的硬度是指上述两种硬度的总和。