鸦片战争后上海开埠，外国的船只从外洋直溯而上，1845年英国殖民者首先在上海县境域划定英租界；1849年，法国殖民者也要求划定法租界；1863年，美租界与英租界合并成立公共租界。至此，上海市区划分为不同的管辖区，苏州河以北老闸和新闸一带因大量贫苦农民的流入，逐渐兴起，形成北市。1810年清政府颁发《城乡自治章程》，上海县合城南境、老闸、新闸、江境庙区域为上海城；另设蒲松镇、东泾镇及12乡。1926年孙传芳督江苏省，成立淞沪商埠，分全境为上海、闸北、浦东、沪西以及吴淞5区。国民政府成立后，根据孙中山的大上海计划，1928年国民政府设立上海特别市，扩大市区范围包括上海、宝山县的一部分，设立17个区，而上海地区各县则仍属江苏省，从此上海市与上海县分离。城市范围东达浦东，西至静安寺、徐家汇，南趋龙华，北达宝山路底。