宋代分为南宋和北宋。

北宋建立于960年2月4日，建都于汴梁，今河南开封。北宋由后周末帝禅让赵匡胤开始，统治了以黄河中下游流域以南一带。北宋政权先后与辽、金及西夏对峙。靖康元年金兵攻入开封，灭亡于于1127年。

北宋是中国古代历史上经济文化最繁荣的时代。儒学得以复兴，科技发展突飞猛进，政治也较开明，经济文化繁荣。咸平三年的GDP为265、5亿美元 ，占据世界比重的百分之二十三，人均GDP为450美元，超过当时西欧人均的400美元。