水獭栖息于林木茂盛的河、溪、湖沼及岸边，营半水栖生活。在水边的灌丛、树根下、石缝或杂草丛中筑洞，洞浅，有数个出口。多在夜间活动，善游泳。嗅觉发达，动作迅速。

主要捕食鱼、蛙、蟹、水鸟和鼠类。每年繁殖1-2胎，在夏季或秋季产仔，每胎1-3仔。

水獭皮板厚而绒密，柔软华丽，毛皮珍贵，因而遭到无节制的捕猎，加之开发建设使水域污染，数量已很稀少，亟需加强保护。除干旱地区外多数省（区）都有分布。属于国家二级保护动物。