吴越国创建人钱镠，少时无赖，曾以贩盐为生。后应募为兵，渐由偏将而升掌一州之兵。他在翦除刘汉宏、薛朗、董昌等势力的过程中，占有了两浙之地。唐昭宗天复二年，封其为越王。904年，改封吴王。及朱温建梁，始封其为吴越王。

吴越地域狭小，极盛时，只辖有杭、越、湖、苏、秀、婺、睦、衢、台、温、处、明、福十三州。另又设有镇海、镇东、中吴、宣德、武胜、彰武等节镇。 由于地狭兵少，实力不足，因此吴越一直以效忠于中原王朝为主要军略。在唐亡之前，钱镠忠于唐朝。在朱温篡唐建梁以后，他又效忠于后梁，由是亦从后梁得到了吴越国王、诸道兵马都元帅的头衔。后唐灭梁以后，钱镠又向后唐上表称臣，不仅得到了吴越国王、天下兵马都元帅的头衔，而且还得到了玉册金印，以示恩宠。凭此，吴越便有效地防御了周边割据势力对吴越国的侵扰。 时钱镠一面向中朝称臣，一面则自为小朝廷。其府署不仅称朝廷、僚属称臣，而且还自立年号，共有天宝、宝大、宝正等三个年号，直到其子钱元瓘继位，才改用中朝年号。同时，他还自行与新罗、渤海等国往来，又给他们行制册、加封爵，俨然中朝一皇帝。 虽然如此，钱镠勤于政事，了解民间疾苦，如筑捍海塘等水利工程，就颇得民心。

923年，钱镠以八十一岁高龄去世，子元瓘嗣，勤政仍有其父之风。公元九四一年，元瓘死，子弘佐、弘倧先后嗣位。九四七年，吴越将胡进思废其主倧，以其主弟钱弘俶嗣位。九七八年，钱俶上版籍于宋，吴越亡。从公元八九三年钱镠为镇海节度使算起，至灭亡前后存八十六年。