元首是首席元老，即元老院首席公民的意思。现多指共和制、联邦制的总统、国家主席等和君主制的皇帝、国王等。可能握有实际权力，也可能只是礼仪性的。

首脑指一国政府的负责人，名称各有不同，如“国务院总理”，“内阁总理（大臣）”，“首相”，“部长会议主席”等等。 其它群体集团的重要人物和领导人，也被称为首脑。