虹吸管的动力来源于重力势能使液体下落，液体从低于上端水槽液面的管下端开口被泻出，虹吸管上端必须接触到水槽的液面或者说水槽液面需要淹没管的进水口，而下端并不必须和液面接触，液体可以排泄在空气中。在实际的虹吸现象中，和气压表原理相类似，气压推动液体向上进入管道中压力较低的顶端部分。事实上，由于原理相似，虹吸管内部液体所能上升的最大高度和气压表是一致的。而促使液体流动的压力差是由液体向出口端落下引起的。当虹吸管两端都在大气压力作用下的时候，液体从高的那一端向另一端流动，然而，如果低处的那一个出口被密封加压的话，液体也会像虹吸式咖啡壶那样从低的那一端向上流动。