科举时代，挑选府、州、县生员秀才中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书，称为贡生。意谓以人才贡献给皇帝，明代有岁贡、选贡、恩贡和纳贡，清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。清代贡生别称“明经”。墓碑上一般是反映逝者生前的事迹，即墓志铭，墓碑上出现“国学贡生”字样则表明逝者生前曾是科举贡生。贡士不同于贡生，举人经会试而被录取者称贡士，第一名为“会元”。贡士经过殿试录取者为进士，第一名为“状元”。也就是说，贡士比举人高一级，比贡生差不多高两级。贡生相当于举人副榜。